Рифтовая система Восточной Африки представляет собой геологическую структуру растяжения земной коры планетарного масштаба, в результате развития которой происходит раскол африканского континента, блоки континентальной земной коры расходятся в стороны — подготавливается пространство для нового океана.
На территории Эфиопии, в Афарском треугольнике, сейчас можно видеть формирование будущего океанического дна. Это местность представляет собой узел в котором сходятся три рифта — с востока, из Аденского залива рифт Индийского океана, с северо-запада — рифт Красного моря, заполненный водами раскол континентальной коры, по которому медленно удаляются друг от друга Африка и Аравийский полуостров, и с юга — Восточно-Африканский рифт.

Об этой уникальной области с активным вулканизмом, ещё 100 лет назад ни геологи, ни географы не имели сколько-нибудь ясного представления. Связано это с труднодоступностью этого региона и с очень пустынным климатом этих мест, здесь в Данакильской низменности, ландшафт на 45 метров ниже уровня океана, находится самое жаркое место на Земле — среднегодовые температуры составляют +35 С (среднегодовая температура вычисляется как среднее между ночными и дневными температурами в течении всего года, для примера в Москве среднегодовая температура = +5,8 С), а дневные температуры доходят до +50 С — +60 С.

С геологической точки зрения это место не имеет аналогов в мире, и дело вот в чём: в прошлые геологические эпохи низменность лежала под водой, являясь заливом Красного моря. Позднее море отступило, оставляя мощные слои морской соли и обнажив ряд вулканов, протянувшихся вдоль трещинных зон в земной коре. В современную же геологическую эпоху в эти слои вторглись базальтовые расплавы, принёсшие из глубин Земли разнообразные химические компоненты, и своим теплом сформировавшие огромные поля фумарол и горячих источников. Эта уникальная геологическая обстановка родила неповторимый геохимический ландшафт с яркими озёрами серной кислоты и большим разнообразием гидротермальных минералов.

Эрта-Але - наиболее значительный вулкан в этой местности. Подобные вулканы характерны для океанических областей, коей и является Данакильская низменность — новообразованное морское дно, вулканизм которого можно изучать «на суше».

В следствии небольшого содержания диоксида кремния в магме (SiO2 ˂ 50%), лава Эрта-Але имеет низкую вязкость и быстро распространяется вокруг центрального подводящего канала. После многократных излияний потоки базальтовой лавы покрыли большую площадь и сформировали плоский вулкан щитового типа, его склоны имеют очень пологий наклон, а диаметр в 20 раз превышает высоту. Кратер Эрта-Але представляет собой широкий плоский котёл с крутыми стенками и с кипящим озером лавы внутри.

Достоверно известно о наличии лавового озера с 1967 года. Подводящий канал из магматической камеры обеспечивает постоянный приток и отток лавы, в результате в кратере наблюдаются конвекция, которая подтачивает стенки кратера и способствует их обрушению, отчего те становятся более крутыми. Лавовое озеро постоянно меняет свой уровень, а при переполнении из него вытекают потоки лавы.

Последнее крупное извержение вулкана произошло в сентябре 2005 года, тогда из близлежащих регионов эвакуировались тысячи жителей и сообщалось о гибели 250 голов скота.